Max Verstappen a créé la surprise lors des qualifications du Grand Prix du Japon en s’emparant de la pole position avec une dernière tentative exceptionnelle sur le circuit de Suzuka. Alors que les McLaren dominaient depuis le début du week-end, le quadruple champion du monde a réalisé un tour parfait pour s’imposer face à Lando Norris et Oscar Piastri.
Les McLaren semblaient avoir un avantage certain après avoir mené les trois séances d’essais libres. Mais sur ce tracé technique de Suzuka, où le talent des pilotes fait vraiment la différence, Verstappen a montré pourquoi il est considéré comme l’un des meilleurs pilotes de l’histoire de la Formule 1.
Un tour magistral qui change la donne
Le pilote néerlandais n’avait pas semblé à l’aise avec sa Red Bull RB21 lors des essais, ce qui avait poussé les ingénieurs à revoir complètement les réglages de la monoplace. « On a transformé la voiture et Max en a tiré le maximum. Son dernier tour a été absolument incroyable », a déclaré un Christian Horner rayonnant après la séance.
Quand tout le monde pensait que McLaren allait réaliser le doublé avec Norris en tête et Piastri en deuxième position, Verstappen a réalisé l’exploit. Il a poussé sa Red Bull dans ses retranchements pour signer un chrono de 1:26.983, battant Norris de 112 millièmes et établissant au passage un nouveau record de la piste.
Cette performance lui offre sa quatrième pole consécutive sur ce circuit (même s’il n’en a converti que deux en victoires). Une statistique qui illustre la maîtrise du pilote sur ce tracé exigeant.
Des conditions qui pourraient tout changer pour la course
Si le rythme de course des McLaren semble supérieur à celui des Red Bull, plusieurs facteurs pourraient jouer en faveur de Verstappen pour la course de dimanche. D’abord, le Néerlandais est redoutable lorsqu’il s’élance de la première place. (Je ne sais pas vous, mais j’ai rarement vu quelqu’un d’aussi fort pour conserver sa position au départ!)
Mais l’élément qui pourrait vraiment bouleverser les prévisions est la menace de pluie annoncée pour la journée de course. Ces conditions changeantes pourraient offrir à Verstappen, excellent pilote sous la pluie, une occasion en or de creuser l’écart face à ses rivaux.
Ce genre d’opportunité est capital pour lui dans la lutte pour un cinquième titre mondial, alors qu’il dispose d’une voiture actuellement moins performante que la McLaren. Le champion en titre se trouve à seulement huit points de Lando Norris au classement des pilotes, réalisant des performances bien au-delà des capacités de sa monoplace.
Tsunoda chez Red Bull : des débuts mitigés à domicile
Pour son premier Grand Prix au volant d’une Red Bull, Yuki Tsunoda a connu des sensations contrastées devant son public japonais. Si le pilote nippon s’est adapté plus rapidement que Liam Lawson à sa nouvelle monoplace – réussissant à passer la Q1, ce que le Néo-Zélandais n’avait jamais accompli avec cette voiture – sa performance finale reste en-deçà des attentes.
Malgré de bonnes sensations lors des essais où il n’était qu’à quelques dixièmes de Verstappen, Tsunoda n’a pas réussi à exploiter pleinement le potentiel de sa voiture en qualifications. Éliminé en Q2, il partira seulement de la quinzième position sur la grille.
Le plus décevant pour lui est sans doute d’être devancé par les deux Racing Bulls, y compris par Lawson qui s’élancera de la quatorzième place. La fierté de l’écurie autrichienne en Q3 a été portée par le rookie français Isack Hadjar, qui a signé une remarquable septième place malgré un problème de siège.
Vers une course pleine de rebondissements
Avec une McLaren plus rapide sur les longs relais mais une Red Bull entre les mains d’un Verstappen déterminé, et la possibilité de conditions pluvieuses, le Grand Prix du Japon s’annonce passionnant. Le quadruple champion du monde va-t-il convertir cette pole en victoire comme il l’a fait l’an dernier sur ce même circuit?
La bataille pour le titre mondial pourrait bien prendre un tournant décisif ce week-end sur le tracé technique de Suzuka, où chaque détail compte et où le talent des pilotes fait toute la différence.
